En el sur de Estados Unidos, las condiciones meteorológicas extremas suelen obligar a tapiar las ventanas para protegerse de los vientos huracanados y a revestir las calles con sacos de arena para contener las inundaciones. Esta semana, las gélidas temperaturas y las nevadas sin precedentes están obligando a los residentes desde Florida hasta Texas a acudir a centros de calentamiento, lo que está provocando el caos en las carreteras y las pistas de aterrizaje.
Según informes públicos, la peor tormenta de nieve de la región en 130 años ha acumulado hasta 25 centímetros de nieve en Nueva Orleans, lo que rompe el récord de 7 centímetros establecido en 1963. Las temperaturas cayeron a 3 grados bajo cero durante la noche del martes 21 de enero. Se registraron acumulaciones similares de nieve en Pensacola, Florida, y más de 10 centímetros afectaron el área de Houston.
En la ciudad de Nueva York, donde las nevadas son una característica habitual de los desplazamientos invernales, solo han caído 5.8 pulgadas en Central Park desde principios de diciembre.
Los aeropuertos tuvieron dificultades para adaptarse al clima, con más de mil 800 cancelaciones de vuelos hasta el miércoles por la tarde y muchos más retrasos. Se cancelaron al menos 420 vuelos que entraban y salían del Aeropuerto Intercontinental George Bush de Houston, incluido el 37 por ciento de todos los vuelos de salida. Las temperaturas en la ciudad cayeron a -4 grados durante la noche. Los aeropuertos del sur, donde las condiciones de frío extremo son poco frecuentes, tienden a carecer de suficiente equipo para descongelar aviones o mantener las pistas despejadas cuando se producen grandes tormentas invernales.
Aunque cayó menos de una pulgada de nieve en Georgia, las carreteras heladas hicieron que el viaje a casa fuera peligroso en las transitadas carreteras de Atlanta, ya que los pasajeros chocaron sus autos o se quedaron varados al transitar por las calles notoriamente empinadas de la región. Muchos negocios y escuelas de la ciudad cerraron el miércoles, y el alcalde Andre Dickens instó a los residentes a quedarse en casa mientras los equipos trabajaban con equipo limitado para despejar las carreteras por segunda vez en dos semanas.
En Houston, las tuberías de agua de la ciudad se congelaron, luego se descongelaron y estallaron, convirtiendo las calles en ‘pistas de patinaje’, según una publicación de la ciudad en X. Muchas escuelas en la cuarta ciudad más poblada de los Estados Unidos cerraron.
Y cerca de Pensacola, los informes de 25 centímetros de nevadas serían un récord histórico para Florida si se confirman, dijo Frank Pereira, un meteorólogo de alto rango del Centro de Predicciones Meteorológicas de Estados Unidos. El inusual clima hizo que los meteorólogos esperaran la última vez que una tormenta de nieve tan extensa azotara el Golfo de México.
“Esto es ciertamente histórico”, dijo Pereira. “La tormenta de nieve de 1895 probablemente produjo más, pero desde entonces muchas de estas áreas nunca habían visto una nevada de esta magnitud. Fue un evento que ocurre una vez en una generación, si no más”.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo el martes que el estado había enviado todos los camiones y quitanieves que pudo reunir, pero que los funcionarios no podían hacer mucho ante una tormenta invernal tan rara.
“Estas son condiciones a las que no estamos acostumbrados en Florida, por lo que habrá mucha gente que nunca ha estado en condiciones como estas”, dijo DeSantis en una conferencia de prensa en Tallahassee.
Las carreteras y puentes en el norte del estado del sol estaban intransitables el miércoles por la mañana, y algunos tramos de la Interestatal 10 en Florida y Luisiana estaban cerrados. Amtrak canceló los trenes en las regiones, incluidos tramos de la línea de la ciudad de Nueva Orleans, inmortalizada por el compositor Arlo Guthrie en un éxito de los años 70. La Asociación Nacional de Baloncesto pospuso un partido del miércoles entre los New Orleans Pelicans y los Milwaukee Bucks.
El sur ha sido el foco de la furia del invierno en lo que va de año. El último sistema meteorológico se produce unas dos semanas después de que otra tormenta de nieve atravesara el Panhandle de Texas, Oklahoma y Arkansas antes de cubrir Atlanta de hielo y finalmente salir al Atlántico frente a las Carolinas.
En Austin, la capital de Texas, el Servicio Médico de Emergencia del condado de Travis respondió a 35 incidentes relacionados con enfermedades causadas por el frío desde la medianoche del 19 de enero hasta las 11 de la mañana del 22 de enero, que incluyeron dos muertes. Austin Water respondió a una pequeña cantidad de roturas en las tuberías principales de agua y proporcionó agua embotellada a los clientes afectados mientras se realizaban las reparaciones.
Se espera que las fuertes heladas disminuyan durante el fin de semana, a medida que las temperaturas aumenten y la nieve se transforme en aguanieve y, finalmente, en barro. El pronóstico para el domingo prevé una temperatura máxima de 17 grados con lluvias en Nueva Orleans y 18 y lluvia en Houston.