Estados Unidos está a punto de recibir una oleada masiva de cobre, a medida que la campaña mundial para adelantarse a los posibles aranceles del presidente estadounidense Donald Trump llega a su punto álgido.
Se espera que entre 100,000 y 150,000 toneladas métricas de cobre refinado lleguen a Estados Unidos en las próximas semanas, según cuatro personas encuestadas por Bloomberg con conocimiento directo de algunos de los envíos. Si el volumen completo llega en el mismo mes, superaría el récord histórico de 136,951 toneladas establecido en enero de 2022.
Comerciantes de materias primas, como Trafigura, Glencore y Gunvor Group, están redirigiendo grandes volúmenes de metal destinados a Asia a Estados Unidos. La cantidad es tan grande que los comerciantes están reservando espacio de almacenamiento adicional en Nueva Orleans y Baltimore para acomodar los envíos, según algunas de las personas. Las tres empresas declinaron hacer comentarios.
El aumento repentino del cobre extranjero en Estados Unidos tiene amplias ramificaciones, ya que agota la oferta en otros mercados, como China, el principal país consumidor. Los precios del cobre en EU se encuentran en niveles muy superiores a los de otros mercados extranjeros, lo que ofrece a los fabricantes estadounidenses una muestra del tipo de inflación de costos y las interrupciones en la cadena de suministro que podría desencadenar una guerra comercial a gran escala.
¿Por qué Donald Trump quiere imponer aranceles al cobre?
A finales del mes pasado, Trump ordenó al Departamento de Comercio de EU que investigara posibles aranceles al cobre por motivos de seguridad nacional, lo que elevó los futuros del cobre en Nueva York por encima de otros precios de referencia globales.
Y si bien las reflexiones previas de Trump sobre dichos gravámenes generaron preocupación sobre si los comerciantes podrían importar cobre a EU antes de que entraran en vigor, una extensa investigación del Departamento de Comercio abre un plazo más amplio para el envío del metal.
El diferencial de precios entre la bolsa de materias primas Comex de Nueva York y la Bolsa de Metales de Londres superó los 1200 dólares por tonelada el miércoles, acercándose a un máximo histórico alcanzado a mediados de febrero. Esto representa una prima del 12 por ciento y crea un gran incentivo para que los comerciantes y productores sigan exportando cobre a EU antes de que se impongan los aranceles. Los futuros del cobre Comex también se acercaron al máximo histórico alcanzado en mayo pasado.
Goldman Sachs y Citigroup anticipan que EU impondrá aranceles del 25 por ciento a las importaciones de cobre para finales de año. Incluso con los aranceles, los compradores estadounidenses de cobre no tienen más opción que seguir comprando metal importado, dado que el país consume el doble de lo que produce.
¿A qué países comprará cobre Estados Unidos?
Los compradores estadounidenses ya buscan abastecerse más de países como Chile y Perú en medio de una mayor acumulación de reservas de cobre. Es probable que parte del metal de las minas mexicanas y canadienses se desvíe a Europa debido a los amplios aranceles de Trump. La productora estatal chilena, Codelco, que ya es el principal exportador a EU, se esfuerza por satisfacer la demanda adicional de sus clientes estadounidenses tras reunirse con ellos el mes pasado.
“Todos ven la demanda de cobre como muy fuerte y todos piden a Codelco más cobre”, declaró su presidente, Máximo Pacheco, en una entrevista el 13 de marzo. Esto se debe en parte a que existe una discusión abierta sobre si el cobre tendrá aranceles.
El papel del cobre chileno
Los posibles aranceles estadounidenses también podrían alterar la dinámica comercial del cobre entre Chile y China, que es, por mucho, el mayor consumidor mundial de metales.
En los últimos meses, se ha dirigido más metal chileno de lo habitual a EU después de que los compradores se vieran afectados por una contracción de posiciones cortas en Comex el año pasado. Los aranceles podrían mantener ese flujo elevado.
Esto marca un cambio para China, que el año pasado compró alrededor de 4 millones de toneladas del metal y representó alrededor del 40 por ciento del cobre refinado mundial, según el Grupo Internacional de Estudio del Cobre.
Al menos por el momento, EU está usurpando a China como el destino de ventas preferido de los principales productores y comerciantes del mundo, dejando al país asiático en desventaja.
Esto crea un entorno lucrativo para productores y comerciantes, permitiéndoles aprovechar las diferencias de precios entre EU y otros mercados.
“Se prevé una reestructuración más amplia de las cadenas de suministro”, declaró el analista de Citigroup, Tom Mulqueen, en una entrevista.
Los envíos mensuales a puertos chinos durante abril y mayo podrían disminuir hasta en un tercio en comparación con el mismo período del año pasado, según un importante comerciante activo en el mercado asiático. Las solicitudes para trasladar cobre desde los almacenes de la Bolsa de Metales de Londres (LME) en Asia han alcanzado su nivel más alto desde agosto de 2017.
Los analistas de Goldman Sachs prevén que todas las formas de cobre enviadas a EU se vean afectadas por aranceles para finales de este año, lo que mantendrá los precios en Comex cotizando con una prima considerable respecto a otros índices de referencia.
Los aranceles podrían obligar a China a refinar menos cobre, entre 10,000 y 20,000 toneladas mensuales durante los primeros tres meses.
“La buena noticia es que vemos una demanda muy fuerte y clara”, afirmó Pacheco de Codelco. “Vemos esta turbulencia e incertidumbre, pero ya la hemos vivido muchas veces”.