Hace casi 100 años, Estados Unidos promulgó una ley arancelaria que desencadenó una guerra comercial global y prolongó y profundizó la Gran Depresión.
Ahora, el presidente Donald Trump apuesta a que el mundo ha cambiado lo suficiente como para que la historia no se repita.
Esta semana, Trump se dispone a imponer los llamados aranceles recíprocos y otros gravámenes en lo que ha denominado el “Día de la Liberación”, una medida que se espera que abarque un sector comercial más amplio que los infames aranceles Smoot-Hawley de 1930, que durante mucho tiempo han servido como advertencia sobre el proteccionismo. Forma parte del proyecto más amplio de Trump para desmantelar el sistema de comercio global que Estados Unidos ayudó a construir a partir de los escombros de esa época, basándose en su convicción de que los estadounidenses recibieron un trato injusto.
“El mundo ha estado estafando a Estados Unidos durante los últimos 40 años y más. Y lo único que estamos haciendo es ser justos”, declaró Trump en una entrevista con NBC News el fin de semana.
Detalles importantes —el nivel de los aranceles, su duración, cualquier exención para países o sectores— seguían debatiéndose en la Casa Blanca en los últimos días. Todo depende de las inclinaciones de un Trump notoriamente impredecible.
Los mercados financieros ya están convulsionados y los funcionarios de las capitales mundiales temen que las políticas puedan desencadenar una recesión.
Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, advirtió en privado a los líderes de la Unión Europea en una reunión reciente en Bruselas que debían prepararse para el peor escenario posible, en el que un Estados Unidos hostil arrastrara al mundo a un conflicto económico destructivo, según personas familiarizadas con las conversaciones a puerta cerrada.
En Canadá, que mantiene un acuerdo comercial con Estados Unidos desde finales de la década de 1980, los responsables políticos están trabajando para reorientar una economía con un alto consumo de recursos que envía tres cuartas partes de sus exportaciones a su vecino del sur. “La antigua relación que teníamos con Estados Unidos, basada en la profundización de la integración de nuestras economías y una estrecha cooperación militar y de seguridad, ha terminado”, declaró el primer ministro Mark Carney la semana pasada.
La agenda de Trump también ha dividido al sector empresarial estadounidense. La Cámara de Comercio de Estados Unidos ha advertido que las pequeñas empresas se verán especialmente afectadas. Incluso Tesla —cuyo director ejecutivo, Elon Musk, respalda públicamente el estilo de Trump de vender un elefante en una cacharrería— ha pedido cautela. Sin embargo, las siderúrgicas y algunas marcas icónicas de consumo han aplaudido la perspectiva de un aumento de los aranceles estadounidenses, quejándose de la afluencia injusta de importaciones.
Al erigir un muro arancelario alrededor de la mayor economía del mundo, Trump está cumpliendo una promesa de campaña e intentando recaudar fondos para compensar las rebajas de impuestos que pretende aprobar en el Congreso este año. Sea cual sea el resultado, dejará su huella en la historia económica.
“Esto va a ser mucho más grande que la Ley Smoot-Hawley”, afirma Douglas Irwin, historiador económico del Dartmouth College, quien señala que tanto el aumento previsto en los aranceles como la cantidad de comercio cubierto probablemente eclipsarán lo ocurrido en 1930. “Las importaciones representan una proporción del PIB mucho mayor ahora que a principios de la década de 1930, con diferencia”. Las importaciones de bienes y servicios representan el 14 por ciento del producto interior bruto estadounidense, aproximadamente el triple de la proporción que representaban en 1930.