Una dramática escalada en la guerra comercial ha llevado a China a una encrucijada, en la que los responsables políticos deberán decidir si deben mantener un control estricto del yuan o dejar que se debilite para contrarrestar algunas de las consecuencias de los aranceles estadounidenses.
El lunes, Pekín debilitó el tipo de cambio de referencia diario del yuan a tan solo un 0.03 por ciento, desde los 7.20 por dólar, un nivel vigilado celosamente por las autoridades desde la elección del presidente Donald Trump en noviembre. Esta medida alimentó las apuestas de que China podría permitir que la moneda se deprecie más allá de la línea roja para aumentar el atractivo de sus exportaciones e impulsar el crecimiento.
Los llamados límites de fijación se mueven en el yuan onshore en un 2 por ciento en cada lado.
Independientemente de si el banco central decide dejar de devaluar el yuan ahora, los mercados financieros chinos se verán amenazados por una alta volatilidad. Permitir que la moneda controlada se debilite drásticamente podría aumentar las apuestas bajistas sobre la economía, agravar las salidas de capital, generar antagonismo con Estados Unidos y reducir las perspectivas de cualquier negociación comercial. Sin embargo, mantener el tipo de cambio artificialmente fuerte podría frenar las exportaciones y perjudicar aún más la ya de por sí debilitada economía.
“La fijación de precios podría superar la cifra de 7.20, muy vigilada”, escribió Joey Chew, jefe de investigación de divisas asiáticas de HSBC Ltd. en Singapur, en una nota el martes. Una cierta depreciación del yuan sería una consecuencia natural de los persistentes desequilibrios entre la oferta y la demanda en el mercado cambiario nacional y también de la posible reanudación de la flexibilización monetaria por parte del banco central en algún momento, añadió.
Una probable recalibración de la estrategia monetaria de China había estado en la mira de los operadores desde el inicio de la segunda presidencia de Trump, pero los responsables políticos se han comprometido repetidamente a mantener la estabilidad del yuan. Los inversores ahora buscan nuevas pistas del banco central sobre su postura respecto al yuan después de que Trump anunciara los aranceles estadounidenses más elevados en un siglo, lo que generó una conmoción en los mercados.
El rendimiento de los bonos gubernamentales de referencia de China cayó a un mínimo histórico el lunes ante las expectativas de una mayor flexibilización de la política monetaria por parte del Banco Popular de China para apoyar la economía tras la reciente imposición de aranceles. El banco central había postergado la reducción de los tipos de interés ante la preocupación de que dicha medida debilitara aún más el atractivo del yuan y fomentara la compra especulativa de bonos.
La moneda china ya muestra cierto riesgo de depreciación. El lunes, tocó su nivel más bajo en casi tres meses al reanudarse la negociación tras un feriado durante el cual China anunció medidas de represalia, incluyendo aranceles proporcionales a todos los productos estadounidenses y controles a la exportación de tierras raras.
También el lunes, Trump amenazó con imponer impuestos adicionales del 50 por ciento a las importaciones de China si el país no retira sus planes de responder a los gravámenes ya anunciados.
“Después de que el mercado vio la firme represalia de China el viernes, la expectativa de que China eventualmente devalúe la moneda aumentó y la presión no desaparecerá fácilmente”, dijo Ju Wang, jefe de divisas y tasas de China en BNP Paribas SA.
Riesgos de devaluación para el yuan chino con aranceles de Trump
Un grupo creciente de analistas, aunque no consensuado, incluso predice fuertes caídas del yuan en el futuro próximo. Wells Fargo & Co. prevé riesgos de una depreciación deliberada de hasta un 15 por ciento en un período de dos meses. China también podría “apostar fuerte”, o hasta un 30 por ciento, si opta por apuntar al yuan, según Jefferies Financial Group Inc.
Pero la mayoría espera un cambio menos drástico. “Esperamos que el Banco Popular de China permita una mayor depreciación del tipo de cambio, pero de forma mesurada, en lugar de una depreciación puntual y significativa”, declaró Khoon Goh, director de investigación de Asia en Australia & New Zealand Banking Group.
Incluso si el sentimiento bajista empieza a afianzarse, el Banco Popular de China cuenta con numerosas herramientas para mitigar la volatilidad del mercado. En el pasado, el banco central ha empleado herramientas como el ajuste de la liquidez cambiaria y la emisión de letras en el extranjero para frenar la caída del yuan.
El límite inferior de la banda de fluctuación del yuan se situará en torno a 7.35, si el Banco Popular de China fija el tipo de cambio fijo en 7.2, según cálculos de Bloomberg basados en el rango de cotización del 2 por ciento de la moneda. El yuan onshore cotizó en torno a 7.32 el lunes.
“El Banco Popular de China probablemente permitirá que el tipo de cambio fijo suba en los próximos días, así como que reduzca los tipos de interés”, escribieron en una nota estrategas de Citigroup Inc., entre ellos Rohit Garg. “El Banco Popular de China permitirá que el tipo de cambio fijo supere eventualmente el nivel de 7.20”.