Dominica es una isla que resplandece con maravillas naturales. Volcanes semiactivos emergen de un frondoso bosque que cubre más de la mitad de la isla, y playas de arena negra se extienden hasta un océano repleto de cachalotes durante todo el año. Sin embargo, para muchos ecoturistas, este paraíso caribeño, a 120 kilómetros al norte de Santa Lucía, permanece oculto.
Para 2026, la isla estará aún más conectada ya que planea añadir otro aeropuerto y un puerto deportivo, y mejorar su puerto para acoger a una gran cantidad de cruceristas, con planes para construir eventualmente una nueva instalación. Los excursionistas que viajan en barco —se estima que un millón cada año— se ahorrarán las extenuantes caminatas y, en su lugar, utilizarán un sistema de teleféricos de 6.4 kilómetros para ver el montañoso valle de Roseau y sus impresionantes pitones (picos boscosos).
Los visitantes que desembarquen de grandes aviones comerciales encontrarán nuevos complejos turísticos de gran tamaño, cortesía de Marriott International Inc. y Hilton Worldwide Holdings Inc. Todo esto forma parte de un plan de 100 millones de dólares para impulsar el turismo en cinco años. Actualmente, solo 84 mil visitantes pernoctan en la isla al año; para 2030, la meta es de al menos 500 mil.
La ministra de Turismo, Denise Charles-Pemberton, afirma que los planes se basan en los éxitos del ecoturismo en Costa Rica y Nueva Zelanda. Sin embargo, no todos los dominicanos celebran estos avances. Ninguno de estos dos países (mucho más grandes) aumentó el turismo de forma tan drástica ni tan rápida, y algunos ambientalistas están dando la voz de alarma. Para los expertos de la organización sin fines de lucro Waitukubuli Advocates for Viable Environments (WAVE) —Waitukubuli es el nombre indígena kalinago de Dominica—, los planes de Charles-Pemberton representan una inminente crisis existencial.
Según afirman, la escorrentía de la construcción de infraestructura ya está contaminando ríos y playas y destruyendo humedales protegidos. Esto no solo pone en peligro los recursos naturales que los viajeros visitan, sino que también pone en riesgo la propia isla: los arrecifes y humedales sirven como barreras para fuertes tormentas, una preocupación crítica después de que más de la mitad de la infraestructura de la isla quedara destruida o dañada durante el huracán María en 2017.
Tomemos como ejemplo la construcción del segundo aeropuerto internacional. Atherton Martin, miembro ejecutivo de WAVE, afirma que se utilizó hormigón para endurecer el suelo de lodo rojo de la zona, una práctica que, según él, ya está bloqueando los afluentes de uno de los 12 ríos principales de Dominica y aumentando el riesgo de inundaciones y deslizamientos de tierra. ¿Y ese proyecto de teleférico? “Esa es una zona del país que nunca debimos haber tocado”, afirma. La construcción de torres y estaciones de operaciones allí, continúa, agrava el ya alto riesgo geológico de deslizamientos de tierra que puede extenderse desde la región del valle hasta la capital, Roseau.
Martin no solo es un defensor de la sostenibilidad. También es economista agrícola y edafólogo, fue dos veces ministro de agricultura de Dominica y ahora es propietario de varias casas de alquiler en la isla. Recuerda haber crecido en Roseau y hacer excursiones de fin de semana con su padre para apreciar la riqueza natural de la isla. En 1998 recibió el Premio Ambiental Goldman, conocido como el “Nobel Verde”, por su exitosa oposición a un proyecto de mina de cobre que habría destruido el 10 por ciento de las selvas tropicales de la isla.
“Los espacios pequeños requieren un nivel de gestión y habilidad mucho mayor que los grandes”, afirma. “Tenemos menos de 200 mil acres de tierra” en comparación con los 12.6 millones de Costa Rica. “No podemos permitirnos demasiados errores”.
Hasta ahora, el turismo en Dominica ha sido una delicada combinación de pequeñas posadas familiares y propiedades lujosas e íntimas que respetan el medio ambiente. Los empleos en el sector turístico ya representan alrededor de un tercio de una economía que, por lo demás, depende de la agricultura y la industria manufacturera.
En 2011, Secret Bay, donde los huéspedes de 23 villas en la cima de una colina tienen acceso a chefs privados y tres playas recónditas, se convirtió en el primer hotel de cinco estrellas en abrir en Dominica. El recién llegado Coulibri Ridge, con energía solar, cuenta con solo 14 estudios y suites en 81 hectáreas cerca de la ciudad sureña de Soufrière. Ambos se encuentran a poca distancia en coche de las Cataratas de Trafalgar (dos cascadas ocultas por profundos cañones, cuyas salpicaduras crean arcoíris casi constantes) y del llamado Lago Hirviente, en una fumarola volcánica cuyas aguas humeantes crean el tratamiento facial más espectacular del mundo.
Martin y su colega Margaux LaRocque, directora y vicepresidenta de WAVE, afirman que la isla se encuentra en un punto de inflexión. Las canteras de grava que han surgido a lo largo de su costa oeste, desde Portsmouth hasta Soufrière, para apoyar proyectos de infraestructura son “como grandes magulladuras en las montañas”, afirma LaRocque. Los bloqueos de las obras están haciendo lento el caudal del río y la escorrentía está contaminando la poca agua que pasa.
Sin embargo, ambos mantienen la esperanza de que la situación mejore. Una solución fácil, dice Martin, es reubicar el puerto deportivo para megayates con nueve amarres que se está construyendo dentro de los humedales del Parque Nacional Cabrits. El sitio actual, dice, sirve como un mecanismo clave de control de inundaciones para la zona norte de la isla y también funciona como criadero para los pescadores locales. En casi cualquier otro lugar, un proyecto de esta envergadura tendría un impacto mucho menor.
Al preguntársele cómo planea el país equilibrar el crecimiento turístico con el impacto ambiental, Charles-Pemberton afirma que Dominica no aspira al turismo de masas y que el objetivo es limitar el desarrollo en áreas protegidas. En respuesta a una lista de preocupaciones de WAVE, no las aborda directamente. “Nuestros recursos naturales son el mayor activo de nuestra isla, y nos aseguramos de que se cumplan todos los estándares de sostenibilidad”, afirma.
Esto coincide con lo que las autoridades costarricenses han dicho desde la década de 1980, mucho antes de que la pandemia pusiera de manifiesto los efectos del turismo excesivo. Pero seguir los pasos de esos pocos países con objetivos de sostenibilidad cuidadosamente planificados no es el camino a seguir, argumenta Martin: Incluso Costa Rica, pionera en el turismo ecológico, ha debilitado últimamente su reputación al apostar por el turismo de masas y las visitas de cruceros.
Además, Dominica es única. Algunos de sus atractivos más conocidos tienen nombres que capturan su magia: Red Rocks se llama así por las formaciones bulbosas, similares a las de Marte, en su tramo de la costa norte; Emerald Pool tiene aguas fluviales tan cristalinas que reflejan la selva que la rodea; Champagne Beach recibe su nombre de las diminutas burbujas que flotan desde los respiraderos de gas del fondo marino, como un jacuzzi natural.
Y luego están las abundantes piscinas geotermales de la isla, muchas de ellas alrededor del pequeño pueblo de Wotten Waven. La tradición es llenarse de lodo sulfúrico desintoxicante y sumergirse en las bañeras volcánicas excavadas en los verdes acantilados. Si tienes suerte y es domingo, puedes secarte a tiempo para una barbacoa organizada por toda la iglesia del pueblo.
“Dominica es uno de los últimos lugares del planeta que demuestra que es posible tener una alta calidad de vida sin destruir el lugar”, argumenta Martin. “Esa es la magia de Dominica. Esa debería ser la razón por la que la gente viene”.
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