En una fresca mañana de octubre, Julie Miller se baja de un taxi en un edificio de 16 pisos repleto de consultorios de cirugía estética en el elegante distrito Gangnam de Seúl. La mujer de 46 años ha viajado desde Nueva Jersey para pasar una estancia de cinco días, con la intención de visitar los palacios reales de Seúl y la frontera fuertemente fortificada con Corea del Norte, y de quitarse algunos años de encima.
Al ingresar a la Clínica deDermatología Renovo, una mujer coreana que habla inglés con fluidez le ofrece café y pastel. El gerente de Renovo pronto la guía hacia un escáner en forma de cúpula donde se evalúa su rostro para detectar grasa, elasticidad, arrugas, poros, manchas solares y más.
La clínica ofrece un amplio menú de tratamientos: rellenos e inyecciones para disolver la grasa, láseres para rejuvenecimiento facial y estiramientos faciales no invasivos. Miller se decide por inyecciones de bótox y una terapia de ultrasonidos de alta intensidad para tensar su piel. La factura final suma unos 3 mil dólares. No es barato, pero es al menos un 40 por ciento menos que en casa. “Espero poder hacer retroceder un poco el tiempo”, dice. “Eso, combinado con un mejor precio que el que tenemos en Estados Unidos, es una obviedad”.
Miller se encuentra entre los cientos de miles de extranjeros que acuden a Corea del Sur para someterse a procedimientos cosméticos que van desde la liposucción hasta terapias más avanzadas con células madre. El turismo médico y cosmético (desde atención oncológica hasta simples rellenos cutáneos) generó más de 2 mil millones de dólares en Corea del Sur en 2023, según el grupo de investigación Imarc Group.
Y, dado que el número de pacientes se duplicará en 2023, hasta alcanzar los 600 mil, el gobierno considera que el negocio es un gran motor de crecimiento.
Pero mientras el sector prospera (solo en Gangnam hay cientos de clínicas de cirugía plástica), la nación de 52 millones de habitantes se enfrenta a una crisis médica. Las duras condiciones de trabajo en los hospitales y el fracaso de los esfuerzos para abordar la escasez de personal médico han provocado una huelga de médicos residentes. A medida que los médicos abandonan la medicina tradicional para dedicarse a trabajos lucrativos que atienden a extranjeros, los hospitales están rechazando a personas gravemente enfermas. “El sistema de atención sanitaria está en una crisis terrible y es irreversible”, dice In Sook Park, cardiólogo pediátrico jubilado y ex legislador de la Asamblea Nacional del país. “Lo que el gobierno debería hacer ahora es priorizar la medicina esencial”.
Según la Sociedad Internacional de Cirugía Plástica Estética, el número de cirujanos estéticos coreanos en la práctica privada casi se ha duplicado en la última década, hasta alcanzar más de 2 mil 700, la concentración per cápita más alta del mundo. Con casi 9 procedimientos por cada mil personas en 2021, Corea del Sur es la capital mundial de la cirugía estética, según informa la firma de investigación Statista.
El país está en la vanguardia de una tendencia que se está desarrollando en todo el mundo. Si bien los médicos de hospital suelen estar bien pagados, el dinero a menudo se obtiene a costa de largas horas y noches de insomnio. La cirugía estética ofrece una forma de aumentar los ingresos con un horario más relajado. En Estados Unidos, por ejemplo, los dermatólogos ganaron una media de 469 mil dólares en 2023, casi el doble de lo que ganaban los pediatras, según informa la red de atención sanitaria Doximity Inc. Y en Alemania, los dermatólogos ganan 358 mil dólares, mientras que un médico general se lleva a casa 305 mil dólares, según datos del gobierno de 2021.
Corea no es el único país que busca beneficiarse del turismo médico. Tailandia, que se ha consolidado como un centro para quienes buscan desde tratamientos de fertilidad hasta chequeos médicos, está preparada para atraer a más extranjeros después de que el gobierno comenzara a aprobar visas de un año para pacientes en 2022. Malasia recibió alrededor de 850 mil turistas médicos en 2022, un 52 por ciento más que el año anterior. Singapur también está en alza, y China es cada vez más un destino para los procedimientos, ya que los reguladores allí aprueban un número creciente de inyecciones y dispositivos como láseres antiarrugas, dice la consultora Deloitte .
Mientras tanto, en Corea, la agitación política está dificultando la atracción de turistas médicos. Desde que el presidente Yoon Suk Yeol fue destituido tras su declaración de la ley marcial en diciembre, el país no ha tenido un líder electo, y seguirá así hasta que el Tribunal Constitucional se pronuncie sobre su destino. Tras el estallido de la guerra, se cancelaron alrededor del 20 por ciento de las citas para extranjeros en los hospitales del país, según la Asociación de Promoción de Viajes Médicos de Corea.
Los informes sobre accidentes de cirugía plástica en Corea también han causado alarma. El rápido crecimiento de una industria que ofrece inyecciones de bótox por 6 dólares y tratamientos a pedido para turistas ha impulsado a algunas clínicas coreanas a delegar el trabajo a personal menos experimentado. Eso ha provocado lesiones e incluso muertes, lo que motivó un reciente decreto gubernamental que obliga a instalar cámaras para monitorear cualquier procedimiento que requiera anestesia.
En 2020, una importante heredera de Hong Kong murió tras someterse a procedimientos de liposucción y aumento de senos en Seúl. Y en enero pasado, la embajada de Beijing, en Corea, emitió una advertencia sobre los peligros de los retoques cosméticos cuando una mujer china de unos 20 años murió tras tres liposucciones en menos de dos semanas, según el periódico Global Times.
Estas preocupaciones no han impedido que Amira Yildiz haga viajes anuales a Seúl para mejorar su aspecto. Comenzó en 2019 con inyecciones de bótox y tratamientos faciales con láser, y luego, con el paso de los años, se puso implantes dentales y mamarios.
En octubre, esta empleada alemana pasó un día en una clínica donde los médicos le extrajeron células madre de la sangre y las reinyectaron para darle más energía al cuerpo. Ahora, insiste, duerme mejor, tiene más energía y su rostro brilla. “Me encanta Corea”, dice la mujer de 33 años. “Si quieres verte y sentirte bien, siempre hay algo nuevo”.
Aunque Corea se ha beneficiado económicamente de turistas médicos como Yildiz y Miller, la escasez de médicos ha sido la responsable de más de 3 mil 750 muertes desde 2017, según un informe de la Universidad de Dankook. Con el país encaminándose a un déficit de 15 mil médicos para 2035, el gobierno ha propuesto aumentar las admisiones en las escuelas de medicina en dos tercios, a unos 5 mil al año. Si bien eso ayudaría a llenar los vacíos en la dotación de personal, los médicos dicen que el plan no aborda los problemas estructurales que llevan a los médicos a especialidades rentables como la cirugía plástica. Casi 13 mil médicos y residentes de todo el país se declararon en huelga en febrero, y pocos han regresado .
Eso ha dejado las salas de urgencias vacías y a los pacientes de cuidados intensivos esperando meses para una cita. El sistema de salud pública del país puede proporcionar una atención de alta calidad, pero la estructura de tarifas bajas para hospitales y médicos hace que muchas instalaciones sean financieramente insostenibles. Algunos residentes del hospital se ven obligados a trabajar 80 horas semanales, lo que les deja con salarios que apenas superan el salario mínimo por hora de unos 6 dólares. “En campos médicos esenciales como la obstetricia y la atención vital, los médicos no reciben el nivel de respeto o compensación que merecen”, dice Nayoung Jung, una médica que el verano pasado se unió a la clínica Renovo, donde Miller se aplicó bótox y se sometió a un estiramiento de la piel.
El cambio a la cirugía plástica suele suponer un aumento sustancial de los ingresos, ya que los cirujanos estéticos coreanos suelen realizar una docena de procedimientos al día. Pero eso puede llevar a un enfoque de tratamiento similar al de una fábrica, dice Tony Medina, fundador de una de las mil 200 empresas autorizadas por el gobierno que ayudan a los extranjeros a navegar por el sistema de atención sanitaria de Corea. En una ocasión poco frecuente, dice, un cirujano se negó a remediar una operación de nariz con la que un cliente no estaba contento, por lo que Medina tuvo que buscar otro médico para rehacer la cirugía. “Hay tantos clientes y tanto trabajo que los estándares pueden bajar”, dice. “Estamos tratando con los rostros de las personas y su salud”.
Con la colaboración de Stella Ko
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