Apple Inc. ha logrado esquivar su mayor crisis desde la pandemia, al menos por el momento.
Los aranceles del 125 por ciento impuestos por Donald Trump a los productos fabricados en China amenazaron con trastocar su cadena de suministro tan gravemente como lo hicieron las dificultades de la COVID-19 hace cinco años. El viernes por la noche, el presidente estadounidense le otorgó a Apple una importante victoria, eximiendo a muchos productos electrónicos de consumo populares, como iPhones, iPads, Macs, Apple Watches y AirTags.
Otra victoria: se ha eliminado el arancel del 10 por ciento sobre los bienes importados de otros países para esos productos.
Si bien aún puede aplicarse un nuevo arancel sectorial más bajo a los bienes que tienen semiconductores (y se mantiene un arancel del 20 por ciento para China), el cambio marca una victoria para Apple y una industria de electrónica de consumo que todavía depende en gran medida de la nación asiática para su fabricación.
“Esto supone un gran alivio para Apple”, declaró el sábado Amit Daryanani, analista de Evercore ISI, en una nota. “Los aranceles habrían impulsado la inflación de los costos de los materiales”.
Se espera que las acciones suban el lunes después de una caída del 11 por ciento este mes.
Antes de la última exención, el fabricante del iPhone tenía un plan: ajustar su cadena de suministro para fabricar más iPhones con destino a Estados Unidos en India, lo que habría estado sujeto a gravámenes mucho menores. Los ejecutivos de Apple creían que esta sería una solución a corto plazo para evitar el exorbitante arancel chino y evitar fuertes subidas de precios.
Dado que las plantas de iPhone en India están en camino de producir más de 30 millones de iPhones al año, la fabricación en ese país por sí sola podría haber satisfecho una parte considerable de la demanda estadounidense. Apple, actualmente, vende entre 220 y 230 millones de iPhones al año, y aproximadamente un tercio de ellos se destina a Estados Unidos.
Sería difícil llevar a cabo un cambio así sin contratiempos, sobre todo porque la compañía ya se acerca a la producción del iPhone 17, que se fabricará principalmente en China. En los departamentos de operaciones, finanzas y marketing de Apple, había aumentado el temor por el impacto en el lanzamiento de nuevos teléfonos en otoño, lo que alimentaba la sensación de temor.
En tan solo unos meses, la compañía habría tenido que llevar a cabo la titánica tarea de trasladar más producción del iPhone 17 a la India o a otro lugar. Probablemente habría tenido que subir los precios —algo que aún es posible— y competir con los proveedores para obtener mejores márgenes. Y el famoso motor de marketing de Apple habría tenido que convencer a los consumidores de que todo valía la pena.
Pero la sensación de incertidumbre persiste. Es probable que las políticas de la Casa Blanca cambien de nuevo, y Apple podría verse en la necesidad de implementar cambios más drásticos. Sin embargo, al menos por ahora, la dirección respira aliviada.
El Ministerio de Comercio chino calificó la medida como “un pequeño paso de Estados Unidos hacia la corrección de su acción errónea de ‘aranceles recíprocos’ unilaterales, e instó a Estados Unidos a “dar un gran paso para abolir por completo la acción errónea y volver al camino correcto de resolver las diferencias a través de un diálogo igualitario basado en el respeto mutuo”.
Sin embargo, los teléfonos inteligentes y otros dispositivos electrónicos que obtuvieron exenciones serán parte de un próximo impuesto a los semiconductores, según el Secretario de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick.
Hablando el domingo en el programa This Week de la cadena ABC, Lutnick señaló que el indulto del viernes por la noche (que exime a una serie de productos electrónicos de los aranceles del 125 por ciento en China y de una tasa fija del 10 por ciento en todo el mundo) era temporal y reiteró el plan de larga data de Trump de aplicar un impuesto diferente y específico al sector.
Otra preocupación: si Apple traslada aún más producción desde China a un ritmo acelerado, ¿cómo respondería el país? Apple genera alrededor del 17 por ciento de sus ingresos en el país y opera docenas de tiendas, lo que la convierte en una excepción entre las empresas con sede en Estados Unidos. Un portavoz de Apple declinó hacer comentarios.
China ha iniciado investigaciones de competencia contra empresas estadounidenses y podría generar problemas para Apple con su propio proceso aduanero. En los últimos años, también ha prohibido los iPhones, entre otros dispositivos diseñados en Estados Unidos, a su legión de empleados públicos. Esto se produjo tras la ofensiva estadounidense contra la empresa tecnológica china Huawei Technologies Co.
El iPhone es el dispositivo que más dinero genera a Apple, y aproximadamente el 87 por ciento de ellos se fabrican en China, según estimaciones de Morgan Stanley. Aproximadamente cuatro de cada cinco iPads también se fabrican en el país, junto con el 60 por ciento de las Mac.
En conjunto, estos productos representan aproximadamente el 75 por ciento de los ingresos anuales de Apple. Aun así, la compañía fabrica casi todos sus Apple Watches y AirPods en Vietnam. Algunos iPads y Macs también se fabrican en ese país, y la producción de Mac se está expandiendo en Malasia y Tailandia.
La compañía genera alrededor del 38 por ciento de sus ventas de iPad en Estados Unidos, así como aproximadamente la mitad de sus ingresos por Mac, Apple Watch y AirPods, estima Morgan Stanley.
Una ruptura total con China, centro de fabricación de Apple durante décadas, sería improbable. Si bien Trump ha presionado a Apple para que fabrique iPhones en Estados Unidos, la falta de talento nacional en ingeniería y fabricación lo hará casi imposible a corto plazo.
El tamaño y la escala de las instalaciones en China las hacen inigualables en velocidad y eficiencia. La producción en China también es crucial para las ventas de Apple en el mundo, más allá de Estados Unidos. La compañía, con sede en Cupertino, California, obtiene casi el 60 por ciento de sus ingresos fuera del continente americano.
Desde que se anunció una ola de aranceles el 2 de abril, los lobbystas de Apple y otras empresas tecnológicas han estado presionando a la Casa Blanca para que conceda exenciones.
Pero las discusiones adquirieron una urgencia adicional en los últimos días después de que una serie de represalias entre Washington y Beijing condujeran a aranceles que equivalieron a un 145 por ciento sobre las importaciones procedentes de China.
El impacto potencial fue aún más marcado después de que Trump suspendiera el aumento de aranceles a otros países. Esto significaba que Samsung Electronics Co., rival de Apple y fabricante de teléfonos fuera de China, habría tenido una ventaja.
Apple y otras empresas han insistido a la administración Trump en que, si bien están dispuestas a aumentar la inversión en Estados Unidos, trasladar el ensamblaje final a ese país ofrece pocos beneficios. En cambio, han argumentado que Estados Unidos debería centrarse en recuperar empleos de mayor valor y fomentar la inversión en sectores como la producción de semiconductores.